Sau khi Zurich Classic 2018 kết thúc, giám đốc giải đấu Steve Worthy đã đặt ra mục tiêu tiếp theo để giải đấu ngày một hấp dẫn hơn chính là: Đưa người chiến thắng đến tham dự Masters - 1 trong 4 giải major lớn nhất làng golf hiện nay.

"Tôi không nói rằng liệu điều này sẽ thành hiện thực vào năm sau, hoặc có thể diễn ra ở các mùa giải sau đó. Nhưng khi tôi đưa ý tưởng này ra, không có bất kỳ ai cười vào điều đó. Họ (những người điều hành Masters) chỉ thông báo sẽ nghiên cứu thêm về khả năng đó. Với tôi như vậy là đủ", Worthy cho biết.

Nếu golfer chiến thắng Zurich Classic có thể nhận chiếc vé đặc cách tham dự Masters, đó sẽ là một thành công không thể ấn tượng hơn cho giải đấu đã tồn tại được 80 năm. Dù vậy, kể cả khi điều đó không thành hiện thực thì giải đấu hiện tại đã ghi điểm rất nhiều trong mắt các golfer tham gia cùng khán giả theo dõi.

Sau khoảng 59 năm thi đấu theo thể thức đấu gậy 72 hố, Zurich Classic đã xuất hiện nhiều điểm yếu. Một trong số đó chính là thời gian thi đấu khi giải diễn ra vào cuối tháng 4, thời điểm mà đa số các golfer hàng đầu thế giới muốn dành thời gian nghỉ ngơi sau khi trải qua kỳ Masters căng thẳng cũng như dành sức cho những giải đấu lớn tiếp theo. Chính vì thế mà Zurich Classic năm 2017 đã có một thay đổi cực kỳ quan trọng: thay đổi thể thức thi đấu sang đấu đội 2 người.

"Năm 2016 chúng tôi chỉ có 4 trong top 30 thế giới tham dự. Năm nay chúng tôi có đến 6 trong top 10, 10 trong top 15 hoặc 18 trong top 30 thế giới đến đây. Những người chơi thích cách mà chúng tôi đang làm. Chúng tôi sẽ cố gắng đem lại cho họ những điều mới mẻ qua mỗi năm. Hiện tại thì tôi không rõ năm sau thế nào, nhưng chúng tôi sẽ ngồi lại và xem lại những gì mình đã làm được trong mùa giải vừa qua", Worth nhớ lại.

Năm ngoái, khi Zurich Classic lần đầu chuyển qua thể thức đấu đội đã mang lại thành công ngoài mong đợi. Các golfer lúc đó rất thích ý tưởng mới mẻ trong hình thức thi đấu và niềm vui khi được bắt cặp cùng một người chơi khác. Năm nay, giải đấu cho phép đội vượt qua lát cắt được tùy ý lựa chọn bản nhạc khởi động khi đến điểm phát bóng đầu tiên. Những sự thay đổi này đều khiến giải đấu trở nên thành công và thu hút nhiều nhà tài trợ hơn.

Thành công tại giải đấu ở New Orleans đã khiến nhiều giám đốc của các giải đấu khác bắt đầu tư duy vượt qua giới hạn thông thường. "Tôi từng nghe đến ý định tổ chức một sự kiện kết hợp cả golfer nam lẫn nữ". Trước đó, ủy viên của PGA Tour Jay Monahan cũng cho biết việc một giải đấu kết hợp PGA với LPGA chỉ còn là vấn đề thời gian.

Ý tưởng “điên rồ”

Quyết định thay đổi thể thức thi đấu ở Zurich Classic đến từ ý tưởng của Andy Pazder, giám đốc điều hành giải đấu, vào 6h12 sáng ngày 19/04/2016, khi ông đang thưởng thức ly cà phê sáng. Tự nhận thấy ý tưởng của mình khá "điên", ông liền nhắn tin đến Jay Monahan để hỏi liệu có thể chuyển giải đấu ở New Orleans chuyển sang hình thức đấu đội được không. Khi đó Monahan gợi ý nên đưa ý tưởng này đến CAA, agency đại diện cho hãng Zurich, bởi nếu nhà tài trợ không thích điều này thì không có lý do gì để thay đổi.

Thật may mắn là cả CAA và Zurich đều bị hấp dẫn bởi ý tưởng trên. Từ đó mọi việc được giao cho Worthy để ông hiện thức hóa những thay đổi cho giải đấu - 36 hố cho thể thức four-ball và 36 hố cho foursome. Chính Worthy khi ấy cũng muốn những thay đổi sớm được áp dụng để giải đấu không bị mất nhà tài trợ tương tự như các sự kiện PGA Tour khác, khi hợp đồng với Zurich đáo hạn vào năm 2019.

"Khi giải đấu năm 2016 kết thúc, chúng tôi đã cùng ngồi lại với nhau để cùng chốt lại ý tưởng này. Lúc đó mọi người đều cho rằng điều này đáng để thử", Worthy nói tiếp. "Chúng tôi biết nó khác biệt, nhưng đó là thứ mà giải đấu này cần có". Giải golf ở New Orleans là một trong những tour lâu đời nhất làng golf, bắt đầu vào năm 1938, bị hoãn 10 năm kể từ 1948 và rồi trở thành sự kiện thường niên từ năm 1958 đến nay.

"Trong tuần lễ diễn ra giải đấu với những sự thay đổi, mọi báo cáo mà chúng tôi nhận được đều đưa ra kết quả rất khả quan", Worthy phấn khởi cho biết. "Hầu hết người chơi đều tỏ thái độ tích cực về những gì chúng tôi đã làm cho họ".

Trở về mái nhà

Tính đến nay, Worthy đã trải qua 5 năm với tư cách là giám đốc cho giải đấu ở New Orleans. Ông từng có 5 năm làm giám đốc điều hành cho giải Memorial Tournament trước khi chuyển qua USGA để tổ chức 15 mùa US Open. Vào năm 2007, ông còn được nhận lời đề nghị làm giám đốc giải đấu tại Pebble Beach, sân golf cộng đồng (public) đẹp nhất theo Golf Digest. "Tôi yêu thích mọi thứ ở Pebble Beach. Mọi người ở đó cũng rất thân thiện với tôi".

Vấn đề đặt ra là tại sao Worthy lại sẵn sàng rời Pebble Beach, một trong những sân golf biểu tượng ở nước Mỹ, để trở về điều hành một giải đấu đang gặp muôn vàn khó khăn ở New Orleans? Câu trả lời của ông rất đơn giản: "Vì đó là nhà. Một số người hỏi liệu đầu tôi có bị gì không khi nhận công việc này, nhưng khi tôi đã bước qua tuổi 50 thì trở về mái nhà của mình là điều nên làm".

Điều may mắn cho Worthy là lúc ông quay về New Orleans, giải đấu ở đây vẫn còn "ông bầu" Zurich với hợp đồng tài trợ béo bở bắt đầu từ năm 2005. Tuy nhiên khi mà thời điểm đáo hạn đang đến gần cũng như chất lượng giải đấu vẫn dậm chân tại chỗ, một số thành viên trong ban tổ chức đã bắt đầu lo lắng.

Sau khi mùa giải 2016 kết thúc với chức vô địch thuộc về Brian Stuard, tất cả đã ngồi lại với nhau để cân nhắc về ý tưởng "điên rồ" của Pazder, đầu tiên là trong cuộc họp PAC 2016 vào tháng 9. "Tôi nghĩ hoàn toàn có khả năng nhà tài trợ sẽ tống tôi ra khỏi phòng họp.Cũng may là khi cuộc họp kết thúc, họ rất thích ý tưởng kết hợp 2 golfer lại với nhau", Pazder chia sẻ.

Khởi đầu cho thành công

Zurich Classic 2018 đánh dấu một năm đáng nhớ ở New Orleans khi giải đấu này thu hút đến 19 golfer từng vô địch một giải major, trong đó có cả 4 nhà đương kim vô địch hiện nay gồm Brooks Koepka (US Open), Jordan Spieth (Open Championship), Justin Thomas (PGA Championship) và Patrick Reed (Masters). Bên cạnh đó giải đấu còn thu hút nhiều bộ đôi ấn tượng như Justin Rose và Henrik Stenson; Graeme McDowell và Ian Poulter; Bubba Watson và Matt Kuchar; Sergio Garcia và Rafael Cabrera-Bello.

Từ góc nhìn của ban tổ chức, giải đấu cũng tạo nên thành công khi khiến cho nhà tài trợ Zurich đồng ý gia hạn hợp đồng đến tận năm 2026.

Việc cho phép chọn bản nhạc khởi động trước khi thi đấu đã gây được ấn tượng tốt với giới chuyên môn cũng như đem lại sự thích thú cho khán giả. Sự kiện bên lề pro-am (cho phép người chơi nghiệp dư thi đấu cùng golfer chuyên nghiệp) cũng có sự thay đổi khi cho phép một đội 3 golfer nghiệp dư thi đấu cùng 2 golfer chuyên nghiệp. Vòng đấu quyết định ở mùa 2017 theo thể thức foursome, còn năm 2018 đổi ngược lại qua four-ball.

"Khán giả tin rằng thi đấu four-ball ở ngày quyết định sẽ mang đến nhiều cuộc so tài hấp dẫn hơn", Worthy giải thích. Nhờ thể thức này mà bất ngờ đã diễn ra ở ngày thi đấu thứ hai với việc bộ đội Spieth-Ryan Palmer bị loại sau nhát cắt.

Khi được hỏi liệu giải đấu năm sau sẽ có những ý tưởng mới lạ chưa từng xuất hiện ở các giải tour nào như gắn microphone trên áo người chơi hay không, Worthy cho biết tất cả những thay đổi sẽ dựa theo sự đồng thuận với người tham gia. "Chúng tôi sẽ không thay đổi những gì trái với tính chuẩn mực của một sự kiện PGA Tour. Đó là lý do chúng tôi đã thảo luận trước với người chơi về ý tưởng chơi bản nhạc khởi động".

"Nhiều golfer nghiệp dư thích thú với việc nghe những người chơi chuyên nghiệp thảo luận với nhau trong buổi pro-am. Nhưng chúng tôi sẽ không bao giờ làm thế trừ khi các golfer tham gia và PGA Tour đồng ý với điều đó".

Có thể thấy để có được thành công như hôm nay, Zurich Classic đã trải qua nhiều thay đổi quan trọng nhưng thật sự cần thiết trong 2 năm vừa qua. Với Worthy, ông tin rằng kết quả tốt đẹp vừa qua chỉ mới là sự khởi đầu của giải đấu này và đó sẽ trở thành động lực để các tour khác bắt đầu những sự thay đổi của riêng mình.

Nguồn: GolfDigest

Billy Horschel và Scott Piercy bức phá ngoạn mục, lên ngôi vô địch Zurich Classic