Giải Ryder Cup lần thứ 43 sẽ diễn ra trên sân Straits course - Whistling Straits, Wisconsin, Mỹ từ ngày 24-26/09/2021. Whistling Straits là sân có thiết kế theo kiểu links của cặp vợ chồng huyền thoại Pete và Alice Dye, nằm dọc bờ hồ Michigan với chiều dài 7,790 yard, par-72, course rating 77.2 và slope rating 152.

Một đặc điểm nổi bật của Whistling Straits là sân có rất nhiều bẫy cát (bunker), có đến 1,012 bunker tại Straits Course, với 535 ở 9 hố trước và 477 ở 9 hố sau, trung bình hơn 56 bunker trên mỗi hố.

Ở giải PGA Championship 2021 vừa qua trên sân Ocean Course ở Kiawah Island (sân golf có thiết kế giống như Whistling Straits), PGA of America đã áp dụng luật “Không có bẫy cát – No bunkers” cho toàn bộ các khu vực cát trên sân. Tuy nhiên tại Ryder Cup, PGA of America và Ryder Cup Europe đã thống nhất không áp dụng luật địa phương này cho sân Whistling Straits. 

Với một sân golf dài và nhiều bunker, các cú phát bóng sẽ đóng vai trò quan trọng vào thành bại của mỗi đội. Theo những chỉ số thống kê trên PGA Tour thì các golfer tuyển Mỹ có lợi thế hơn Châu Âu về khoảng cách phát bóng, nhưng lại kém hơn về độ chuẩn xác. Ngược lại, tuyển Châu Âu phát bóng ngắn nhưng lại thẳng và có tỉ lệ on fairway nhiều hơn. Có thể tham khảo các chỉ số tại đây.

Về green thì các golfer Mỹ thường quen với green có tốc độ nhanh, trong khi golfer châu Âu thường quen với green có tốc độ chậm hơn.

Theo thông tin từ phía trọng tài R&A Phan Ngọc Tâm - người có rất nhiều kinh nghiệm điều hành các giải đấu cho biết: Do Ryder Cup là giải được đồng tổ chức bởi PGA of America và Ryder Cup Europe (bao gồm đại diện của European Tour, the PGA of Great Britain & Ireland và the Confederation of Professional Golf), về lí thuyết thì Hội Đồng Giải/ Ban Tổ Chức sẽ đảm trách các công tác chuẩn bị sân (course setup) và điều hành giải. Tuy nhiên, đội trưởng của đội chủ nhà có thể có nhiều ảnh hưởng và tác động đến course setup của các sân Ryder Cup, bao gồm các thông số như là chiều cao cỏ rough, chiều rộng fairway, tốc độ green để mang lại lợi thế cho đội.

Ở giải Ryder Cup 2008 trên sân Valhalla Golf Club, Kentucky, Mỹ, đội trưởng đội Mỹ lúc đó là Paul Azinger đã yêu cầu setup sân như sau:

Tee box: khoảng cách tính từ tee box qua hết các fairway bunker (bunker carry distance) là 300 yards.

Rough: rough rất cao và khó từ tee box cho đến khoảng cách 300 yard kể từ tee; còn từ 300 yard trở đi, rough rất ngắn, gần như không có. Thậm chí sân còn cắt đi 2 cây lớn để tạo điều kiện cho lối đánh của J.B Holmes – 1 thành viên của đội Mỹ.

Với setup nói trên, 6-7 golfer “tay to” Mỹ trong đội dễ dàng carry các fairway bunker với các cú phát bóng, và trong trường hợp lệch khỏi fairway, bóng cũng rơi vào vùng cỏ rough thấp để họ dễ dàng đánh lên green. Năm đó, đội Mỹ thắng 16.5 – 11.5.

Tương tự thì ở giải Ryder Cup 2016 trên sân Hazeltine, Minesota, Mỹ, đội trưởng Mỹ là David Love III đã yêu cầu setup sân để gần như không có cỏ rough, tăng khả năng có nhiều birdie. Năm đó đội Mỹ thắng 17 – 11.

Ở phía bên kia, đội châu Âu cũng không kém cạnh. Năm 2002, đội trưởng của họ là Sam Torrance cũng yêu cầu setup sân The Belfry, Anh để cỏ rough cao và rất khó ở khoảng cách xa hơn 285 yard (kể từ tee box), vừa qua khỏi các fairway bunker, ngược lại với cách setup của Azinger ở trên. Năm đó đội châu Âu thắng 15.5 – 12.5. Đội trưởng Ian Woosman cũng làm điều tương tự ở giải năm 2006 trên sân K Club, Ireland. Năm đó đội châu Âu thắng 18.5 – 9.5.

Ở giải gần đây nhất vào năm 2018 trên sân Le Golf National, Pháp, với fairway vốn đã hẹp, đội trưởng Thomas Bjorn còn yêu cầu để cỏ rough cao hơn và green chậm (so với các sân ở PGA Tour), và kết quả là đội châu Âu đã thắng với tỉ số chung cuộc 17.5 – 10.5.

Từ những thống kê kể trên của trọng tài Phan Ngọc Tâm, chúng ta có thể rút ra được là việc setup sân đấu đóng vai trò quan trọng như nào. Điều đó chứng tỏ các đội trưởng đều nắm rất rõ thế mạnh của từng thành viên trong đội, để đưa ra được cách bố trí sân hợp lý, phát huy thế mạnh của đội mình.

Trọng tài Phan Ngọc Tâm cho biết thêm: "Tuy nhiên, không phải các đội trưởng có toàn quyền quyết định đến course setup. Quy luật bất thành văn của giải Ryder Cup là đội trưởng chủ nhà có thể tác động đến course setup cho đến cuối tuần cuối cùng trước giải. Sau đó, việc này sẽ do BTC phụ trách. Ở giải năm nay, từ đầu tuần này, Harry Keigh – người phụ trách course setup của PGA of America và người phụ trách của Ryder Cup Europe sẽ đảm trách các công việc liên quan đến course setup, bao gồm việc chọn các vị trí cờ (hole location) cho các ngày thi đấu."

Với việc Wisconsin, nơi có sân Whistling Straits, là bang nhà của đội trưởng Steve Stricker, chắc chắn là ông đã có nhiều tác động đến course setup trong thời gian qua. Chúng ta hãy cùng chờ xem, liệu tuyển Mỹ có giành được ưu thế ở Ryder Cup tới đây?