Sân golf mini từng là một phần không thể thiếu đối với người yêu thích golf. Được du nhập vào nước Mỹ bởi chủ một khu nghỉ dưỡng ở Tennessee, loại mô hình này từng rất phổ biến vào thập niên 1920 nhưng giờ đây chỉ trở thành 1 hoạt động nhỏ trong kỳ nghỉ dưỡng hay 1 ý tưởng thú vị ở buổi tiệc sinh nhật nào đó.

Vào thời kỳ "Đại suy thoái", sân golf mini được nhiều người dân trên khắp nước Mỹ ủng hộ, bao gồm cả Washington, D.C. Có thời điểm xuất hiện gần 30 sân golf mini tại khu vực thủ đô. Thể nhưng đến hiện tại chỉ còn 1 địa điểm duy nhất: sân East Potomac ở khu vực Hains Point, nằm ở phía Tây Nam Washington.

Các trang du lịch thường liệt kê đây là 1 nơi đặc biệt nên ghé thăm khi đến thành phố. Tuy nhiên những người bản xứ hay người mới chuyển đến thường không biết sự tổn tại của sân golf này, dù nó từng chứng kiến nhiều thời khắc quan trọng trong lịch sử nước Mỹ.

Xuất hiện giữa trào lưu

Vào năm 1928, số sân golf mini có ở nước Mỹ chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng chỉ 2 năm sau đó, có đến 30.000 sân mới xuất hiện. Chính tờ Washing Post cũng phải ngạc nhiên khi đặt tiêu đề lạ trên số ra ngày 31/08/1930: “Thể thao Mỹ bất ngờ trước sự mở rộng này. Ngay đến cơn sốt xe đạp thời xưa cũng không thể sánh bằng”.

Khi đó, người dân thủ đô có thể thấy sân golf mini ở bất kỳ đâu, từ trên mái nhà cho đến các lô đất trống hay những bãi đất của chính phủ. Tiếp nối trào lưu đang lên, sân golf mini 18 hố chính thức được khánh thành ở công viên East Potomac Park vào ngày 09/05/1931. Điểm đặc biệt của sân này là khu vực fairway tạo cảm giác dễ chịu, những bức tường đá cổ điển hay những công trình thu nhỏ thu hút khách du lịch như Nhà Trắng, Tòa nhà Quốc hội hay núi Vernon.

Sân golf East Potomac vào lúc đó thuộc sự quản lý của Cục Công viên Quốc gia Hoa Kỳ (NPS), nhưng người có công lớn trong việc tạo nên địa điểm thú vị này là một vị doanh nhân có tên Severine G. Leoffler.

Địa điểm yêu thích của người dân

Trong thập kỷ đầu tiên kể từ khi xuất hiện, sân golf mini East Potomac có sự giới hạn người chơi như những địa điểm giải trí công cộng khác vì nạn phân biệt chủng tộc. Khi đó, sân này chỉ dành cho người da trắng, trong khi người da đen chỉ có thể chơi ở sân Langston thuộc công viên Anacostia Park. Sự bất công cũng hiện rõ khi nhà sử học Patti Kuhn Babin của NPS từng hé lộ việc sân Langston không được bảo trì chu đáo.

Bất ngờ vào một ngày nọ ở năm 1941, một nhóm người Mỹ gốc Phi đến chơi ở sân East Potomac. Tất nhiên họ bị những người da trắng ở đó châm chọc và cố đuổi đi. Vụ bê bối này nhanh chóng đến tai Bộ trưởng Nội vụ Harold Ickes và ông đã ra quyết định mở cửa sân golf này cho tất cả mọi người. Thay đổi chấn động này cũng là bước đầu tiên loại bỏ nạn phân biệt chủng tộc tại các điểm vui chơi trong thành phố.

Kể từ thời điểm đó, sân golf East Potomac trở thành địa điểm yêu thích của người dân thành phố ngay cả trong thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ hai bởi vì giá vào sân không quá đắt đỏ. Vào năm 1948, giá chơi 1 vòng sân golf này chỉ có 35 cent.

Đế chế của Leoffler

Thành công của sân golf mini East Potomac phải kể đến công của Severine G. Leoffler khi ông điều hành nơi đây ngay từ khi nó khánh thành. Doanh nhân nổi tiếng một thời từng có nhiều vụ kinh doanh đình đám bên cạnh một số thất bại không đáng nhớ.

Nổi bật trong số đó là việc kinh doanh công ty kem cuộn (bán công ty với giá 20.000 USD), kinh doanh hộp cơm trưa (bán công ty với giá 100.000 USD) và kinh doanh bán donut hình vuông (công ty phá sản). Ông còn là người mở sân thi đấu hockey trên băng đầu tiên ở Washington và điều hành cả tá sân golf ở khu vực này.

Tính kiên nhẫn có thể là bí quyết thành công của Leoffler ở lĩnh vực kinh doanh sân golf mini, khi ông luôn giải quyết ổn thỏa mọi vấn đề để giúp sân golf East Potomac tồn tại. 3 tháng sau ngày mở cửa, Giám đốc công viên Ulysses S. Grant III gửi đến Leoffler một lá thư than phiền, trong đó ám chỉ sân golf mini ở đó là “sự phiền toái nơi công cộng”.

Một thời gian sau đó, đến lượt cảnh sát thành phố cảnh báo địa điểm này trở thành nơi tụ tập cho những tệ nạn xã hội như bài bạc, ma túy. Chính vì thế Leoffler phải thay đổi giờ đóng cửa sang 11h30 tối theo lời yêu cầu từ Grant, quyết định mà các golfer phải thốt lên đó là sự bất công.

Tuy nhiên, sân golf này tiếp tục tồn tại trường kỳ theo thời gian, bất chấp việc hàng loạt địa điểm có thiết kế tương tự trong thành phố phải đóng cửa. Leoffler qua đời năm 1977, nhưng công ty của ông vẫn tiếp tục quản lý ổn thỏa nơi đây cho đến tận năm 1983.

Tồn tại ở thời hiện đại

Trong thập niên 1950 đến 1960, hàng loạt sân golf mini mới được khánh thành và một số vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Dù vậy ở thủ đô Washington, loại mô hình này chỉ còn tồn tại trong công viên East Potomac Park do sự xuất hiện của hàng loạt sân golf mới hiện đại và rộng lớn hơn. Vị trí hẻo lánh ở Hains Point cũng là thứ khiến khách du lịch không mặn mà đến đây. Tính từ năm 2001 đến 2017, trung bình chỉ có khoảng 7.180 vòng đấu diễn ra mỗi năm tại đây.

Kim Thomas - người hiện đang quản lý sân golf sau khi nó thuộc quyền sở hữu của GolfDC. Theo những nguồn tin thân cận, cô rất có tầm nhìn về việc tạo cách thu hút nhiều golfer đến đây, chẳng hạn như ý định tổ chức các đêm rượu vang, thêm các món đồ trang trí hay vật cản trong sân. Bên cạnh đó cô còn có kế hoạch cho đăng quảng cáo ở khu dự án du lịch Wharf mới mở bên cạnh bờ sông Tây Nam của Washington.

Tuy nhiên, vì ngân sách có giới hạn cũng như ràng buộc về hợp đồng với chính phủ, những ý tưởng trên chưa chắc trở thành sự thật. Thomas hy vọng rằng mọi thứ sẽ thay đổi vào năm sau, khi mà NPS thu được những bản hợp đồng tốt hơn.

Còn hiện tại, sự thay đổi của sân golf mini gần 90 năm tuổi vẫn là nét chính thu hút khách tham quan đến đây. Nơi này giờ có chút vắng vẻ hơn, nhưng cũng nhờ thế mà nó trở lên quyến rũ và đa dạng hơn rất nhiều.

10 sân golf đẹp nhất của bộ đôi Bill Coore và Ben Crenshaw