Năm ngoái, Xander Schauffele đã đem về danh hiệu major đầu tiên trong sự nghiệp tại PGA Championship 2024, diễn ra tại Valhalla Golf Club. Nếu chứng kiến golfer người Mỹ thi đấu, chúng ta có thể thấy được anh giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc, khép lại chiến thắng quan trọng bằng một pha xử lý xuất sắc và ghi birdie ở hố 18 par-5. Nhưng phía sau vẻ ngoài đó, Xander thực sự cảm thấy thế nào? Anh đã đối mặt ra sao với áp lực của khoảnh khắc lịch sử?

“Cậu ấy bình tĩnh, thực sự là bình tĩnh nhất mà tôi từng thấy. Khi đó, tôi biết Xander hoàn toàn kiểm soát được tình hình”, Austin Kaiser, người bạn thân kiêm caddie lâu năm, của Schauffele cho biết. “Không có sự do dự nào cả, chỉ đơn giản là ‘cùng nhau thực hiện thôi’. Đó là điều tạo nên khác biệt. Xander có tâm lý rất vững vàng. Chúng tôi mắc bogey ở hố 10 par-5, mà thường thì bogey ở par 5 là điều rất tệ. Nhưng cậu ấy vẫn giữ vững tinh thần, rồi ghi birdie liền hai hố sau. Theo tôi, đó là hai khoảnh khắc thay đổi cục diện trận đấu”.

Xander Schauffele ăn mừng cùng caddie Austin Kaiser sau chiến thắng tại PGA Championship 2024

Ngay từ lúc còn trên sân tập trước vòng đấu quyết định ở Valhalla, Kaiser đã nhận ra sự tự tin từ Schauffele qua một thay đổi kỹ thuật đáng chú ý. Schauffele cảm thấy grip xoay nhiều về bên phải khiến mặt gậy bị đóng quá nhiều, nên quyết định điều chỉnh.

“Xander lúc đó nói anh ấy đang cầm gậy theo kiểu strong grip, và cần điều chỉnh sang hướng weak grip một chút. Huấn luyện viên Chris Como khi ấy nhìn tôi như thể: ‘Chuyện này có bình thường không?’. Và tôi nói: ‘Tin tôi đi, cậu ấy vẫn hay làm thế. Xander là kiểu người có thể đổi kỹ thuật ngay trước giờ thi đấu, và nếu không ổn, cậu ấy sẽ bỏ qua ngay. Cậu ấy là một người chơi luôn có khả năng thích ứng’”, Austin Kaiser nói thêm. 

Lúc đó, huấn luyện viên Chris Como mới chỉ làm việc với Schauffele được khoảng 4 tháng và vẫn chưa thực sự quen với những thay đổi sát giờ như vậy.

Kaiser kể tiếp: “Chris bảo ‘Thôi giữ nguyên kiểu strong grip đi. Mọi thứ đang ổn mà, anh đang dẫn đầu giải’. Nhưng Xander đáp: ‘Tôi không thể đánh lệch trái’. Cuối cùng, cậu ấy vẫn điều chỉnh, và điều đó đã mang lại chiến thắng. Giờ nhìn lại, đó rõ ràng là một quyết định đúng đắn”.

Trong chặng nước rút ở 9 hố cuối, khi đang hướng tới danh hiệu major đầu tiên, cảm giác làm caddie cho Xander ra sao? Kaiser thừa nhận đó là những phút giây đầy căng thẳng, nhất là khi họ từng tiến rất gần danh hiệu major trước đây, như 2 lần chơi ở nhóm đấu cuối tại The Masters 2019 và 2021. Trước khi đăng quang, Schauffele đã có tới 12 lần vào top 10 các kỳ major.

“Căng thẳng lắm chứ”, Kaiser nói. “Bryson (DeChambeau) ghi birdie ở hố 16, một trong những hố khó nhất, và lúc đó chúng tôi đang dẫn đầu nhưng ngay lập tức tụt xuống 1 gậy. Thế là chúng tôi tự nhủ: phải làm gì đó thôi. Và chúng tôi đã làm được”.

Thử thách cuối cùng đến ở hố 18, khi Schauffele đánh lệch vào khu vực cỏ rough nằm sát bunker bên trái fairway. Bóng nằm trên mặt dốc cao, yêu cầu anh phải có chiến thuật thật khôn ngoan để giữ cơ hội đăng quang.

“Chúng tôi gặp một cú đánh không may ở hố 18, nhưng Xander không một lời than vãn, không chửi thề hay phàn nàn. Chỉ đơn giản hỏi tôi: ‘Chúng ta nên đánh vào đâu?’ Rồi Xander tập trung vào quá trình và thực hiện cú đánh hoàn hảo ấy”, Kaiser kể.

Schauffele sau đó chia sẻ rằng anh đã hoàn toàn bước vào trạng thái tập trung tuyệt đối. “Khi bạn đang trên hành trình giành chiến thắng, bạn chỉ nghĩ đến mục tiêu đó mà thôi. Bạn gần như quên đi tất cả mọi thứ có thể khiến mình xao nhãng”, golfer người Mỹ nói trong buổi họp báo hôm thứ Ba.

Khi Schauffele ghi birdie ở hố 18 và chính thức giành chiếc cúp Wanamaker, anh và caddie Kaiser ôm chầm lấy nhau với cảm xúc như vỡ òa. Schauffele giơ cao hai tay chào khán giả tại Valhalla đang reo hò vang dội.

“Thật sự nổi da gà”, Kaiser kể lại. “Bạn bè chúng tôi có mặt ở đó, ai cũng xúc động khóc khi Xander bước qua. Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời. Họ là một phần quan trọng trong thành công của Xander. Và khi nhìn thấy cảm xúc của mọi người, tôi mới hiểu: đó chính là điều khiến khoảnh khắc ấy trở nên đặc biệt”.

Trong số những người bạn thân có mặt ở green 18 hôm đó, Kaiser nhắc đến hai caddie thân thiết với cả anh và Schauffele - Joe Greiner (hiện là caddie cho Collin Morikawa) và David Pelekoudas (caddie cho Taylor Moore). Cả hai đã hủy chuyến bay chỉ để được chứng kiến khoảnh khắc lịch sử của bạn mình. “Họ nhìn bảng điểm và quyết định không thể rời đi. Tôi không nghĩ họ sẽ ở lại, nên khi thấy họ, tôi chỉ biết thốt lên: ‘Trời ơi!’”.

Với Schauffele, được chia sẻ giây phút ấy cùng gia đình và bạn bè cũng là điều vô cùng ý nghĩa. “Thật tuyệt khi thấy mọi người đứng cạnh nhau. Vợ tôi, chú tôi, em trai tôi đều có mặt. Tôi rất vui vì được chia sẻ cảm xúc đó với những người thân yêu”, Schauffele nói.

Trở lại hiện tại, Schauffele vừa có 2 năm liên tiếp về nhì tại giải đấu tổ chức ở Quail Hollow. Theo Kaiser, đây là sân đấu rất hợp với phong cách của Schauffele. “Xander thích các đường bóng có mục tiêu rõ ràng từ tee. Cậu ấy cũng cảm thấy rất tự tin ở khu vực green và quanh green”, Kaiser lý giải.

Schauffele cho rằng khả năng phát bóng và đánh gậy sắt sẽ quyết định thành bại tại sân đấu này. “Đây là sân rất khó. Ai cũng biết mình phải làm gì. Không có mánh khóe nào cả. Mọi người sẽ đều đánh về những vị trí giống nhau, và cũng sẽ mắc lỗi ở những chỗ giống nhau. Vấn đề là ai có khả năng cứu bóng tốt hơn khi gặp rắc rối, và ai tận dụng cơ hội tốt hơn khi có lợi thế”, anh chia sẻ trong buổi họp báo hôm thứ Ba.

Schauffele sẽ bắt đầu chiến dịch chinh phục Quail Hollow vào lúc 8:22 sáng thứ Năm (theo giờ địa phương), trong nhóm đấu cùng hai golfer đang giữ vị trí số 1 và 2 thế giới: Scottie Scheffler và Rory McIlroy.