Golf thủ người Bắc Ireland là Rory McIlroy từng có một phát biểu rất đáng để PGA Tour quan tâm. Trước giải Tour Championship, cựu golfer số 1 thế giới có được hỏi về khoản tiền thưởng 10 triệu USD dành cho nhà vô địch FedEx Cup và anh đã trả lời như sau: "Thật may mắn, số tiền đó không có nhiều ý nghĩa với tôi nữa".

Với một golf thủ được cho là có bản hợp đồng trị giá 250 triệu USD với Nike, con số trên đúng là chẳng có ý nghĩa. Thế nhưng, vấn đề mà McIlroy muốn nói ở đây là anh thi đấu vì các danh hiệu hơn là vì tiền. Nghe thật khó tin nhưng nhìn vào những tên tuổi như McIlroy và các đối thủ hàng đầu khác, một khi đã kiếm được nhiều tiền rồi, danh hiệu quan trọng lúc đó sẽ quan trọng hơn tất cả. Và danh hiệu ở đây là những danh hiệu lớn, dù tất cả đều hiểu rằng, chiến thắng ở golf cũng đồng nghĩa với các khoản tiền thưởng rất cao.

Cụ thể hơn, Tiger Woods đã kiếm được hơn 111 triệu USD tiền thưởng trong sự nghiệp và nhiều hơn thế từ những hợp đồng quảng cáo. Phil Mickelson bỏ túi 77 triệu USD, trong khi Matt Kuchar cũng nhận được tới 33 triệu USD.

Trong khi đó, khoản tiền thưởng 10 triệu USD cho danh hiệu vô địch FedEx Cup (Tour Championship giải cuối cùng trong bốn sự kiện playoff của FedEx Cup, sau The Barclays, Deutsche Bank Championship và BMW Championship) mà McIlroy nói đến ở trên là không hề nhỏ trong số tiền thưởng của một golf thủ trong một năm. 

Ở đây, nếu McIlroy, và có thể những golf thủ khác, không quá hào hứng vì khoản tiền thưởng 10 triệu USD này do họ đã quá giàu rồi thì việc họ tham dự các giải nhỏ có tổng số tiền trong cả năm là 5-7 triệu USD xem ra là rất khó. Nói ngắn gọn, những giải đấu này đã được xác định là đang khủng hoảng bởi vì sự hiện diện của FedEx Cup, World Golf Championship, Players Championship và hệ thống major.

Tính ra, một mùa giải với Top 20 golfer hàng đầu thế giới sẽ bao gồm: 4 giải major, 4 giải World Golf Championship, 4 sự kiện FedEx Cup, Players, Memorial Tournament và Arnold Palmer Invitational, cuối cùng là Hyundai Tournament of Champions.

Với tổng cộng 16 giải tất cả, nhiều hơn một giải so với yêu cầu tối thiểu để một golf thủ là thành viên của PGA Tour giữ được thẻ PGA Tour. Điều này cũng đồng nghĩa, khi họ đã thuộc hàng "sao lớn", họ không có nghĩa vụ phải tham dự bất cứ giải đấu nào khác được đánh giá là ít nổi tiếng, hoặc ít tiền của PGA Tour nếu họ muốn.

Ở vị trí của những nhà quản lý PGA Tour, họ có lý do để lo lắng. Mỉa mai là khái niệm lớn hơn đồng nghĩa sẽ tốt hơn đã bị đảo lộn và khiến PGA Tour phải đau đầu vì những "đứa con sinh sau đẻ muộn" của họ, giống như hình ảnh "đứa em" Diet Coke lấy hết khách hàng của "thằng anh" Coke.

Đúng là trớ trêu bởi PGA Tour có lẽ cũng không ngờ rằng, khi họ cho ra đời những giải đấu nhiều tiền hơn, quy định chặt chẽ hơn vì chỉ dành cho các golf thủ hàng đầu, như World Golf Championship, rồi FedEx Cup… họ đang tự mình xóa bỏ những giải đấu nhỏ hơn ra đời từ trước đó và nằm trong hệ thống thi đấu của mùa giải.

Một cách so sánh ví von khác là khi những trung tâm thương mại lớn như World Golf Championship hay FedEx Cup ra đời, những cửa hàng nhỏ như Colonial và Riviera sẽ đứng trước nguy cơ bị xóa sổ. Không phải vô cớ mà Woods đã phân loại các giải đấu của PGA Tour ra hai danh sách: những giải anh tham gia và những giải anh từ chối. Điều này giải thích tại sao những giải mà Woods, và nhiều golf thủ khác không tham dự sẽ gặp khó khăn trong việc tìm và duy trì nhà tài trợ.

Trong khi đó, chỉ cần tham dự một vài sự kiện nhỏ ở châu Á hoặc Trung Đông với khoản tiền thù lao lớn, một golf thủ hàng đầu có thể nghỉ ngơi và tập trung cho những giải đấu lớn và quan trọng hơn.

"Các sự kiện lớn giờ đã được phân loại" tay golf từng 6 lần giành các danh hiệu của PGA Tour là Hunter Mahan thừa nhận. "Trước đây không có điều này, còn bây giờ, những giải như World Golf Championship, FedEx Cup, Players... được xác định là các sự kiện lớn và phần còn lại thuộc những giải đấu khác".

Tuy nhiên, thật rắc rối cho PGA Tour là họ không thể không duy trì "những giải đấu khác" vì đây là sân chơi cần thiết để tạo nên những ngôi sao tương lai như Jordan Spieth hay McIlroy bây giờ. Trước khi Spieth trở thành số 1 thế giới, bệ phóng của golf thủ người Mỹ là Puerto Rico Open, rồi sau đó là John Deere Classic. Nếu không có hai giải đấu này, anh có lẽ không đạt tới đỉnh cao nhanh đến vậy.

Thật may là PGA vẫn còn một số giải nhỏ quan trọng như Phoenix, Memphis, Hartford, Innisbrook, Greensboro, Greenbrier… Những giải đấu này đã và sẽ là nền tảng cơ bản để PGA Tour tồn tại bên cạnh World Golf Championship hay FedEx Cup. Đây là nơi phát hiện các ngôi sao, lôi kéo những fan trung thành… Không có những giải đấu này, PGA Tour sẽ không tồn tại.

Còn tiền ư? Quan trọng đấy nhưng như McIlroy đã chỉ ra, đấy không phải là vấn đề thực sự.

Top 5 golfer đáng chú ý nhất giải Valero Texas Open